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La célula necesita mantenerse en contacto constante con el medio: células adyacentes, fluidos extracelular, solutos, nutrientes, hormonas, neurotransmisores y otras moléculas que interviene en la comunicación celular. Para este fin la membrana plasmática de toda célula posee proteínas superficiales que presentan sitios de unión para ligandos o moléculas extracelulares específicas, llamadas receptores. Cuando un ligando se une a su receptor, la proteína transduce la señal transportada por el ligando en forma de mensaje intracelular; generalmente, los receptores de superficie actúan como amplificadores de señales, de modo que una sola molécula unida a un receptor puede provocar el flujo de miles de iones a través de un canal abierto, que a su vez suelen desencadenar una cascada de reacciones.